De Steinbach au Hartmannswillerkopf

par Guy Trendel dans l'Automobiliste Juin 2005

Au nord de la vallée de la Thur, un torrent s'est taillé une profonde vallée dans le massif vosgien, c'est l'Erzbach. La racine de son nom, "l'Erz", rappelle l'existence de gisements de minerais qui ont été exploités au moins depuis le Moyen Age. Là où le torrent quitte la montagne, là où la vallée s'élargit, se sont installées les maisons d'un petit village paisible: Steinbach.
Nous sommes à quelques deux kilomètres de Cernay, entre deux hauteurs, le Hirnelestein et le Schletzenburg. C'est là que nous allons démarrer notre route.

Dans le domaine de l'histoire, nous allons partir des frontières fluctuantes qui existaient entre deux puissances temporelles, dominant au Moyen Age et jusqu'à la Révolution, toute cette région. Cernay et Thann, le long de la Thur, étaient autant de bastions des puissants comtes de Ferrette, puis de leurs héritiers, les Habsbourg. Plus au nord, Wattwiller et les villages environnants formaient un bailliage relevant de la puissante abbaye et des "princes" de Murbach. La rivalité entre ces deux entités, qui cédèrent des biens et droits sur terres et gens du secteur à divers féaux, peuple le terrain d'anecdotes, de heurts, de morts et pillages, en résumé l'histoire des hommes !
Sur l'aube de Steinbach, nous ne savons pas grand-chose. Le vallon de l'Erzbach ou Silberthal faisait partie des terres des Ferrette et était rattaché au bailliage (Vogtei) de Cernay Ce n'est qu'en 1847 que le village obtient enfin son indépendance et devient commune à part entière. Depuis 1552, les habitants dépêchèrent trois délégués au "Rath" de Cernay et se trouvaient en forte minorité dans les décisions à prendre.

De nombreuses fondations religieuses possédaient des biens dans le vallon et c'est dans les chartes de l'abbaye de Lucelle qu'apparaît pour la première fois le nom du lieu. Le 31 octobre 1187, le pape Grégoire VIII confirme à l'abbaye de Lucelle la propriété d'un cellarium, donc d'un domaine englobant terres et vignes, du nom de Steinbach. L'abbaye de Murbach, le couvent de Saint-Ulrich près d'Hirsingue, le prieuré Saint-Morand d'Altkirch, l'ordre Teutonique de Mulhouse étaient d'autres propriétaires. Les Habsbourg vont d'ailleurs inféoder les nobles de Hallwyl, puis les membres de la famille de Speckbach, du village de Steinbach.
Dès 1297 existe ici une chapelle desservie par un chapelain. La dîme, elle, est encaissée par l'évêque de Bâle et l'abbaye de Murbach. Mais ce n'est, semble-t-il, qu'en 1525 que l'évêque de Bâle autorise le chapelain de la communauté de Steinbach à délivrer les sacrements de baptême et enterrer les morts. En tout cas, le prieuré Saint-Morand près d'Altkirch est le collateur de la petite église et c'est lui qui introduit le culte de son saint tutélaire. Dès lors on trouvera toujours à Steinbach un lieu de culte dédié à saint Morand.

Un champ de bataille.

Le village ne vous offre pas de grands monuments. Sa vénérable chapelle du XIIIe siècle où les pères Bollandistes mentionnent au XVIIe siècle des fresques en l'honneur de saint Morand, patron du vignoble, n'existe plus. Elle fut rasée en 1875 pour faire place à une nouvelle église. Celle-ci sera détruite à son tour au cours de la Première Guerre mondiale. Qui transforme Steinbach en un champ de ruines. En décembre 1914 et janvier 1915, le 152e R.I. s'empare du village après de furieux combats. Au cimetière, le visiteur découvre un petit monument qui rappelle que rien que du côté français 600 soldats ont laissé leur vie pour la conquête du village et la fameuse cote 425. Déserté par ses habitants, le village, pratiquement sur la ligne de front est broyé par les duels d'artillerie. Au sortir de la guerre il faut tout reconstruire et c'est ainsi que l'église Saint-Morand est relevée en 1926. Le malheur sera encore au rendez-vous en décembre 1944 et jusqu'en février 1945 où Steinbach est à nouveau au cœur des combats.

Une couronne de chapelles

C'est dire que les habitants du lieu ont connu des épreuves. Pour tenter de conjurer ce sort, toute une couronne de chapelles a été réalisée. Pas moins de quatre petits sanctuaires existent autour du village. A l'est (montez par la rue Saint-Morand jusqu'au réservoir), sur les hauteurs qui dominent le vallon, aux limites du ban d'Uffhohz, voici la chapelle Saint-Morand-des-Vignes. Elle a été reconstruite en 1930 et rappelle que le village était jadis célèbre pour son vin rouge et rosé.
Puis, redescendez sur la Grand'rue, le CD 3511, et remontez en direction du village. Vous allez passer dans les nouveaux quartiers, là où se dressait jadis le village de Birlingen. Une chapelle marque le site où existait, à l'origine, une vaste ferme appartenant à l'abbaye de Lucelle. Cette ferme sera élevée au rang de prieuré et plusieurs exploitations s'ajouteront. Au XVIIe siècle, un miracle aurait eu lieu dans la chapelle grâce à l'intercession de la Vierge. Une statue de vierge miraculeuse (XVIe siècle), en bois polychrome, allait devenir le but d'un pèlerinage fort fréquenté jusqu'à la Révolution. A cette époque n'existaient plus que la chapelle et deux maisons. C'est alors (1791) que les révolutionnaires ordonnent la saisie de la statue et des reliques. Ce fut la révolte au village. Plusieurs prêtres réfractaires ameutèrent les habitants qui s'opposèrent à cette décision. La statue sera cachée par une famille du lieu (selon la tradition la famille Schnebelen) et quand les esprits se seront calmés, la Vierge de Birlingen sera confiée à l'église paroissiale de Cernay où elle se trouve toujours. Chapelle et maisons seront rasées en 1803. On éleva ensuite un calvaire sur le site et en 1932 fut construite la nouvelle chapelle que vous avez sous vos yeux. A quelques pas de là, vient d'être planté un arbre de la Liberté (1789-1989) qui pourrait bien résumer cette longue histoire.
Une autre chapelle célèbre s'élevait jadis au Bruderthal, un vallon à l'ouest du village, aux limites du ban de Vieux-Thann. On y mentionne en 1580 le chemin de l'ermite (d'où le nom du vallon), un ermite qui dessert la chapelle dédiée à sainte Madeleine. Un oratoire, situé non loin du lieu-dit Kraftwald, marquerait le chemin dit Bruderweg qui se dirigeait vers l'ermitage et le vallon où existaient sur le flanc sud-ouest de l'AmseIkopf d'anciennes mines, mentionnées en 1471, mais qui furent arrêtées dès le XVIe siècle.

        

Un pays de mines

Voilà le mot lâché : mines. C'est que nous sommes ici sur un secteur où la faille géologique et ses filons de minerais devenaient accessibles. Du coup les hommes se sont lancés à la recherche des richesses minières. Aujourd'hui, grâce au travail remarquable de deux associations de bénévoles et de passionnés de minéralogie, "Potasse" et "Les Trolls", vous pourrez faire un voyage vers ce monde des "hommes de la nuit".
Pour cela, remontez depuis Steinbach la route du Silberthal jusqu'à la clairière où se dresse un terrain de jeux pour les petits, un bar et terrasse en plein air (tenu par la société de musique "l'Echo du Silberthal" à Steinbach afin de financer son école de musique) et le circuit de découvertes. C'est donc ici que se situent les anciennes mines Saint-Nicolas dont la concession avait été accordée par l'archiduc d'Autriche en 1477. De nos jours, des visites de la galerie, rouverte sur 150 mètres, après 13000 heures de travail par les bénévoles, s'effectuent les samedis de 15 à 18 heures (téléphonez au 0389756508), d'avril à octobre. Le dimanche 19 juin 2004, le site a été en fête avec démonstration d'orpaillage (lavage des sables et récupération de paillettes d'or), présentation et démonstration d'un poste à galène, préparation de pointerolles (burins), maquette du système de pompage, frappe d'une pièce souvenir en argent! De quoi passer une belle journée instructive.

La catastrophe minière de 1902

Grâce à des panneaux explicatifs superbement illustrés par F. Latasse, vous pourrez vous lancer dans l'exploration du secteur et découvrir l'ingéniosité des mineurs des XVIe et XVIIe siècles. Le sentier prend son départ devant la mine Nicolas. Ouvertes par la Maison d'Autriche dès le XVe siècle, les mines connaissent leur apogée au début du XVIIe siècle. On extrait du plomb argentifère, du fer, cuivre, zinc... Le minerai de fer est acheminé jusqu'au Giromagny pour y être fondu. Les mines sont dévastées en 1633 par les troupes suédoises qui occupent la région au cours de la guerre de Trente Ans. La reprise d'activité est attestée en 1695. Mais les résultats sont décevants et en 1702, à la suite d'infiltrations d'eau et de boue, on arrête tout. Il faudra attendre 1876 pour la réouverture d'une mine, puis l'intérêt nouveau porté par la société prussienne Brigita à l'extraction de galène qui entre dans la fabrication de nombreux produits (tuyaux, gouttières, réservoirs, etc.). La société y met les moyens, fait dégager les galeries. En 1902, la tension est grande parmi les mineurs. On cherche à percer une nouvelle galerie et on rencontre de plus en plus d'infiltrations d'eau. Il semble qu'on soit proche d'anciennes galeries sans doute noyées, toute imprudence risque de déclencher une catastrophe. Dans la nuit du 5 mars, à 3 heures du matin, on met le feu à une charge d'explosifs afin de faire progresser la nouvelle galerie. Un bruit inquiétant accompagne le tir, les mineurs se sauvent et réussissent à sortir de la mine alors qu'une vague immense noie les installations. Ce qu'on craignait est arrivé, le tir a percé d'anciens travaux noyés et un flot d'eau et de boue a été libéré. La société Brigita veut encore y croire. On met au point un ingénieux système de pompage des eaux et après deux mois de travail on est arrivé à assécher les galeries jusqu'à 100 mètres de profondeur. Mais c'est là que se révèle la catastrophe. Les mineurs de jadis ont totalement exploité les gisements, ce qui subsiste de minerai est insignifiant. Il faut maintenant se résoudre, à fermer la mine qui, comme l'expliquent les associations actuelles, n'en est pas moins celle qui a produit 168 tonnes de galène et peut donc être considérée comme la mine de plomb la plus productive d'Alsace !
Le sentier de découvertes, parfaitement balisé, vous amènera au grand puits, contourne le site de traitement, débouche sur le puits aux pompes. Plus bas, voici le puits d'aérage et enfin la mine (fermée par une grille en fer forgé) qui s'enfonçait sur environ 400 mètres. Puis, vous serez de retour sur le carreau de mine. D'autres itinéraires pédestres vous sont proposés, comme le sentier des mines de l'Erzenbach (2 heures de marche, avec de fortes pentes à vaincre) qui vous conduira par le "Kaiserstollen" (Concession Nassau) jusqu'à la cascade de l'Erzbach, ou encore le sentier du Schletzenburg (45 minutes) qui vous mène vers le "Donnerloch" et une mine ouverte il y a 7 siècles formant l'un des sites les plus importants du massif vosgien dans l'exploitation du minerai d'argent.
Juste au-dessus de la mine Nicolas veille une petite chapelle en rondins de bois, dédiée à sainte Thérèse. C'est un autre site, bien humble, à découvrir.
En ressortant du vallon, vous trouverez sur votre droite un sentier qui grimpe vers le Hirnelestein (45 minutes), un rocher témoin des activités volcaniques, situé sur la faille vosgienne, rendu accessible par le Club Vosgien. Il forme une avancée de l'Amselkopf. Avant la Première Guerre mondiale une auberge existait à ses pieds. Elle sera rasée au cours des combats et les Français y établissent un observatoire; c'est dire que l'on bénéficie d'un superbe point de vue. Ce rocher, percé de galeries et chambres bétonnées, résume également les terribles engagements au cours de la Grande Guerre pour se rendre maître de la cote 425 ! Aujourd'hui, le rocher est devenu un site d'escalade prisé par les accrocs de la varappe.


Le Champ du Mensonge ?

Quittons maintenant Steinbach et sa vallée pour remonter vers le nord et gagner le village d'Uffholtz. Pour cela il faut revenir sur Cernay et devant la porte haute partir à gauche et ce jusqu'au cimetière militaire français où reposent 2 500 soldats morts sur le secteur lors des deux conflits mondiaux. De suite, après le cimetière, vous entrez sur le ban d'Uffholtz par la rue de Soultz. Vers l'est, au-delà de la nationale 83, le territoire communal englobe le lieudit Lügner (le menteur).
C'est un terrain plat, truffé de bosquets où furent repérés à la fin du XIXe siècle par un homme passionné d'histoire, Armand Ingold, des tumuli, sept à huit tertres funéraires qui ont livré un mobilier funéraire, dont une pointe de lance et un bracelet de l'âge du fer (Hallstatt, vers 600 avant notre ère?). Ces tertres ont été, depuis, répertoriés comme pouvant également s'étendre à la période de La Tène (475-50 avant notre ère). C'est également dans ce secteur que se trouvent les derniers vestiges d'une petite ruine dite "Hirtehisle", la maisonnette des pâtres ou bergers. C'est là que le berger communal surveillait les bêtes qui lui étaient confiées par les villageois.
Mais c'est une autre curiosité qui donne ses lettres de noblesse au Lügner,presque une légende. Cherchez bien dans votre mémoire, en classe vous avez appris que Louis le Pieux, fils de Charlemagne, se vit défier par ses trois fils : Lothaire, Louis et Pépin. En juin 833, à la tête de son armée, le roi était décidé à mater ses fils rebelles. Mais juste avant la bataille, ses soldats, soudoyés par l'ennemi, le firent prisonnier. Depuis, nous disent les vieilles chroniques, on surnomma ce lieu de la honte le Champ du Mensonge. L'historien Jean-Daniel Schoepflin avança l'hypothèse, au XVIIIe siècle, que le lieu-dit Lügner n'est autre que ce Champ du Mensonge ! Les historiens sont toutefois partagés sur la localisation du site et d'autres voix autorisées optent pour la région de Sigolsheim. Rien n'est définitivement acquis et le Lügner garde son mystère et le secret d'une des plus criantes trahisons filiales !

Uffholtz et son Dorfgraben

Uffholtz faisait partie du bailliage de Wattwiller, un vaste domaine qui appartenait à l'abbaye de Murbach. Curieusement, le village comptait plus d'habitants que l'agglomération voisine qui toutefois faisait office de "capitale" et de siège du bailli. En 1252, Ulric de Ferrette conteste d'ailleurs à l'abbé de Murbach l'advocatie et divers autres droits sur Uffholtz. L'abbaye pourra, toutefois, conserver ses droits.
Mais revenons à notre route de Soultz pour arriver au croisement avec la rue des Jardins. C'est là que se dresse un oratoire que l'on nomme ici le "Schächer". Il abrite une grande croix au Christ souffrant, une très belle œuvre d'art. Une curieuse légende s'est greffée sur elle. Elle serait très ancienne, probablement du XVIe siècle. En 1791, les révolutionnaires la jetèrent au feu. A ce moment-là, le Christ se serait retourné sur sa croix, jetant l'effroi. Un habitant profita du tumulte pour s'emparer de la croix et la cacher pour la restituer par la suite. On sait aussi que les deux larrons encadraient le Christ dans la composition primitive dont il est souvent fait mention. Quant à la chapelle, démolie en 1796, elle sera reconstruite en 1813 par la famille Foerch en souvenir du major Foerch, blessé à la bataille d'Austerlitz. Le "Schächer" allait ensuite devenir un lieu de pèlerinage, couvert d'ex-voto, totalement restauré en 1895 par le curé de l'époque. Alors que le village était détruit à 90% au cours de la Première Guerre mondiale, l'oratoire n'a subi que de légers dégâts.Avec le développement de la commune, lui qui se trouvait jadis en plein champ est aujourd'hui au cœur d'un quartier nouveau. On a oublié depuis longtemps qu'il marquait sans doute les limites que les lépreux ne pouvaient franchir. Il est vrai qu'à quelques pas du Schächer se situait sans doute la léproserie.


De l'époque romaine nous resterait le souvenir de la "Herrenstrasse", une voie se dirigeant vers Wittelsheim et dont un canton à l'est porte encore le nom. Au Moyen Age, Uffholtz était protégé par un "Heg", un système défensif constitué au Moyen Age d'un fossé (Dorfgraben) et de taillis d'épineux hérissant le remblai. Cette enceinte, tout juste bonne pour faire peur à quelques maraudeurs, était percée de deux portes en pierres, l'une étant mentionnée dès le XIVe siècle. Il vous suffit de remonter la rue du Ballon pour découvrir sur votre gauche, au n° 1, une grande demeure qui porte comme inscription "Ancien abri de guerre". C'était une ancienne auberge à l'enseigne "A l'Abri". Sur son fronton, donnant sur la rue du Ballon, vous verrez les corbeaux (les pierres en saillie) et l'amorce d'un départ d'ogive qui n'est autre que l'arc de la porte fortifiée. Du côté cour, on admire l'encadrement de la porte, richement sculpté selon l'art de la Renaissance. La date de 1581, qu'on peut lire là, est sans doute celle de la reconstruction de la belle demeure. A voir aussi le décor de la fenêtre. Pratiquement en face, au n° 6 de la rue du Ballon, se dresse une autre demeure de style, l'ancienne maison curiale.
De la seconde porte ne subsiste pus rien.

Que de malheurs pour un petit bourg!

Ces défenses légères ne pouvaient toutefois éviter les malheurs au village. En 1376, alors que des bandes de mercenaires anglais, les "Bretons" dévastent l'Alsace, Uffholtz est pillé. En 1445, lors de l'invasion conduite par le futur roi de France Louis XI, les Armagnacs achèvent le malheur et en 1468 ce sont les Suisses qui, pour se venger, ravagent Wattwiller et incendient Uffholtz. C'est probablement lors de cet incendie que les tours-portes disparaissent et ne furent plus reconstruites. Par un privilège de l'empereur Frédéric III, Uffholtz devient lieu de marché et chaque année se tenait ici, le jour de la Saint-Erasme, une foire annuelle qui durait quatorze jours ! En 1525, lors de la révolte des paysans, le village qui ne fait pas cause commune avec les rustauds, est encore pillé. Cela n'empêche pas le lieu de se développer et au XVIIIe siècle il est divisé en Ober- et Unterdorf.
Malgré les terribles destructions subies entre 1914 et 1918, Uffholtz conserve quelques détails de demeures intéressants. Il y a d'abord la belle fontaine près de l'hôtel du Soleil. Vous y verrez, sculptées sur le montant de la fontaine, deux belles carpes, des allusions aux carpes frites qui firent la célébrité de la famille Landwehrle.

La construction la plus imposante du village est bien entendu l'église. Un premier sanctuaire a été détruit lors de l'invasion des Anglais. Reconstruite, l'église, au XVe siècle, est dédiée à saint Erasme. Elle sera démolie en 1825 et on édifie alors, sur un nouvel emplacement, un nouveau sanctuaire qui sera broyé au cours de la Première Guerre mondiale. Il faudra attendre 1924 pour voir édifier l'église actuelle.

Une forte communauté juive existait à Uffholtz dès le début du XVIIe siècle. Elle possédait au centre du village une synagogue qui sera pillée en 1789 par les émeutiers de la vallée de Saint-Amarin. La synagogue sera reconstruite en 1859, mais disparaît au cours de la Première Guerre mondiale et ne sera plus relevée.

Le fantôme du château

Une légende peuple également un site d'Uffholtz de flammèches bleues. Dans la rue Bernard Meyer aurait existé un château couronnant une motte. C'est là que par certaines nuits, alors que plus personne n'avait le droit de se trouver sur la rue, on voyait surgir de terre une flamme bleue qui grimpait le long de la butte pour redescendre de l'autre côté et disparaître. On parla alors d'une âme errante, d'une âme qui ne pouvait trouver le repos éternel et qui se trouvait condamnée à errer...
En fait, il existait bel et bien un château à Uffholtz, mais il se dressait sur l'emplacement de l'actuelle salle de sports. Il n'en reste nulle trace. Relevant de l'abbaye de Murbach, il contribuait sans doute à la défense du lieu tout en servant de cour dîmière. Le château, dont l'histoire a été remarquablement reconstituée par Denis Ingold, l'historien du village, sera reconstruit en 1566. Une tour hexagonale dominait le site, elle sera, aux XVIIe et XVIIIe siècles utilisée comme prison villageoise. Là encore, les émeutiers de Saint-Amarin ne se privèrent pas de piller la propriété du prince-abbé, ils laissèrent même le vin se répandre. Par la suite on y installe un atelier de tissage et des logements d'ouvriers. Les dernières traces du château allaient disparaître au cours de la guerre 1914-18.

Saint Antoine, le protecteur des animaux

Avant de quitter Uffholtz, il vous faut gagner la petite chapelle Saint-Antoine sur les hauteurs. Pour cela suivez la route vers le Vieil Armand (D 431) qui s'engage dans le vallon de l'Egelbach. Au premier virage en épingle à cheveux vous trouverez sur votre droite un chemin de terre qui mène en quelques minutes à la chapelle qui, tous les ans sert de cadre à une belle fête religieuse nocturne. Tout le village se réunit au soir et après la messe on se rend en procession, dans la lumière des flambeaux, jusqu'à la chapelle pour rendre hommage au saint protecteur des animaux domestiques. Une première chapelle, en l'honneur du saint ermite, est attestée dès 1264. Les reliques de saint Antoine, mort dans le désert arabique, avaient été ramenées en Europe par les Croisés et étaient réputées guérir le mal des ardents déclenché par l'ergot
de seigle qui infestait le pain. Mais le saint ermite est également le protecteur de la richesse essentielle du paysan, ses bêtes.
Ainsi, de tout temps, les habitants de la région venaient ici en pèlerinage pour obtenir pour leur bétail la protection du saint. Un temps, la chapelle releva de l'abbaye de Lure avant d'être remise aux abbés de Murbach. Un ermite s'installe au XVIe siècle et on y ajoute le culte de Saint-Blaise pour la lutte contre les maux de gorge. La chapelle disparaît au cours de la Première Guerre mondiale et sera reconstruite en 1958. C'est aussi dans ce secteur que se situait jadis le meilleur vignoble de la région !
C'est ici que nous arrêtons notre première étape entre Thur et Weiss.
D'autres découvertes nous attendent maintenant à Wattwiller. Nous verrons cela dans le prochain "Automobiliste".
                  
    ( Mais je ne possède pas le numéro 42 de 2005 qui a suivi!)